글쓴이: Gray Lobster, Deep Tide TechFlow

이더리움 개발자들은 가능하면 EVM을 건드리지 않는다는 암묵적인 습관이 있다.

지난 몇 년 동안 블록체인에서 새로운 암호화 작업이 필요할 때마다 개발자들은 EVM에 직접 구현하는 대신, 가상 머신을 우회하고 프로토콜 계층에 직접 하드코딩하는 지름길인 "사전 컴파일된 계약" 추가를 요청하는 방식을 택했습니다.

3월 1일, 비탈릭 부테린은 X에 장문의 글을 올려 논쟁의 물꼬를 완전히 텄습니다. 그의 요지는 이더리움의 핵심은 다재다능함이며, EVM이 충분하지 않다면 정면으로 문제를 해결하고 더 나은 가상 머신을 만들어야 한다는 것이었습니다.

그는 특정 수술용 칼 두 자루를 제공했습니다.

첫 번째 단계: "데이터 구조"를 변경합니다.

첫 번째 변경 사항은 이더리움의 상태 트리를 대상으로 합니다. 이는 이더리움의 "원장 인덱싱 시스템"으로, 사용자가 잔액을 확인하거나 거래를 검증하려면 트리를 따라 내려가야 합니다.

문제는 현재 이더리움의 트리 구조가 너무 "비대하다"는 것입니다. 이더리움은 "육각형으로 갈라진 케착 메르켈 파트리시아 트리"(이름이 주문처럼 들립니다)라는 구조를 사용합니다. 비탈릭 부테린의 EIP-7864는 이를 더 간단한 이진 트리로 대체할 것을 제안합니다.

예를 들어 설명하자면, 이전에는 데이터를 조회하려면 6거리 교차로에서 방향을 반복해서 선택해야 했지만, 이제는 좌회전과 우회전만 하면 됩니다. 그 결과는 무엇일까요? 메르켈 분기선의 길이가 원래 길이의 4분의 1로 줄어듭니다. 경량 클라이언트의 경우, 데이터 검증에 필요한 대역폭이 크게 감소합니다.

하지만 비탈릭은 트리의 형태만 바꾸는 것에 만족하지 않았습니다. 그는 "나뭇잎의 글꼴", 즉 해시 함수까지 바꾸고 싶어했습니다. 두 가지 후보 솔루션이 있었는데, 블레이크3와 포세이돈이었습니다. 블레이크3는 안정적인 속도 향상을 가져올 수 있었고, 포세이돈은 훨씬 더 혁신적인 접근 방식으로, 이론적으로 증명 효율을 수십 배까지 향상시킬 수 있었지만 보안 측면에서 더 많은 검증이 필요했습니다.

이 방식은 오랫동안 커뮤니티에서 논의되어 온 버클 트리(Verkle Tree)를 대체한다는 점에 주목할 필요가 있습니다. 버클 트리는 한때 2026년 하드 포크에서 선호되는 방식이었지만, 양자 컴퓨팅의 위협에 직면한 타원 곡선 암호화 기술 때문에 2024년 중반부터 점차 선호도가 떨어지면서 이진 트리 방식이 그 자리를 차지했습니다.

두 번째 단계: "가상 머신"을 변경하여 EVM을 스마트 계약으로 전환합니다.

두 번째 변화는 더욱 대담하고 논란의 여지가 많았습니다. 바로 장기적으로 EVM을 RISC-V 아키텍처로 대체하는 것이었습니다.

RISC-V는 원래 블록체인과는 전혀 관련이 없었던 오픈 소스 명령어 세트이지만, 현재는 거의 모든 ZK 증명 시스템에서 내부적으로 사용되고 있습니다. 비탈릭의 논리는 간단합니다. 증명기가 이미 RISC-V를 사용하고 있는데, 왜 가상 머신이 다른 언어를 사용하고 그 사이에 번역기를 추가해야 할까요? 번역 계층을 제거하면 자연스럽게 효율성이 향상됩니다.

RISC-V 인터프리터는 단 몇백 줄의 코드만으로 구현할 수 있습니다. 비탈릭 부테린은 블록체인 가상 머신이 바로 이런 모습이어야 한다고 말합니다.

그는 세 단계 접근 방식을 계획했습니다. 첫째, 새로운 가상 머신에서 사전 컴파일된 계약을 실행하고 기존 사전 컴파일된 계약의 80%를 새로운 VM 코드로 다시 작성합니다. 둘째, 개발자가 새 가상 머신에 계약을 직접 배포하고 EVM과 병렬로 실행할 수 있도록 합니다. 셋째, EVM은 사라지는 것이 아니라 새로운 가상 머신에서 실행되는 스마트 계약으로 다시 작성되어 완벽한 하위 호환성을 유지하면서 더 이상 사용되지 않게 됩니다.

기존 차량 소유자는 차량을 교체할 필요가 없습니다. 엔진만 조용히 교체되었을 뿐, 핸들은 그대로입니다.

이 두 가지를 합치면 얼마나 중요할까요? 비탈릭 부테린은 구체적인 수치를 제시했습니다. 상태 트리와 가상 머신이 이더리움 증명 병목 현상의 80% 이상을 차지한다는 것입니다. 다시 말해, 이 두 가지 구성 요소를 해결하지 않으면 ZK 시대의 이더리움 확장성은 정체될 수밖에 없습니다.

Arbitrum은 이에 동의하지 않습니다. 창고에서 지게차를 사용한다는 이유만으로 배송 기사에게 지게차 운전을 강요할 수는 없습니다.

하지만 이 이야기에 모두가 동의하는 것은 아닙니다.

Arbitrum은 이에 동의하지 않습니다. 창고에서 지게차를 사용한다는 이유만으로 배송 기사에게 지게차 운전을 강요할 수는 없습니다.

하지만 이 이야기에 모두가 동의하는 것은 아닙니다.

지난 11월, 아비트럼(Arbitrum)의 핵심 개발팀인 오프체인 랩스(Offchain Labs)는 상세한 기술적 반박문을 발표했습니다. 네 명의 연구원들이 내세운 핵심 주장은 RISC-V가 영지식 증명(ZK proof)에는 적합하지만, 계약 "전달 형식"에는 적합하지 않다는 것이었습니다.

그들은 중요한 차이점을 지적했습니다. "배송 지침 세트(dISA)"와 "검증 지침 세트(pISA)"는 반드시 동일한 것이 아니어야 한다는 것입니다. 창고 운영이 지게차를 사용할 때 가장 효율적일 수 있지만, 그렇다고 배송 담당자가 고객의 문 앞까지 물품을 배송할 때도 지게차를 사용해야 한다는 의미는 아닙니다.

오프체인 랩스는 계약 계층에 웹어셈블리(WASM) 사용을 권장하며, 그 이유는 다음과 같습니다. WASM은 표준 하드웨어에서 매우 효율적이지만, 대부분의 이더리움 노드는 RISC-V 칩을 사용하지 않으므로 강제로 전환하려면 에뮬레이터가 필요합니다. 또한 WASM은 성숙한 타입 보안 검증 메커니즘을 갖추고 있으며, WASM 툴체인 생태계는 수십억 건의 실행 환경에서 실제로 검증되었습니다.

더 중요한 것은, 그들이 말만 앞세우는 것이 아니라는 점입니다. 오프체인 랩스는 이미 아비트럼(Arbitrum)에서 프로토타입을 실행했습니다. WASM을 계약 전달 형식으로 사용한 다음, 이를 RISC-V로 컴파일하여 ZK 증명을 구현했습니다. 두 계층은 서로 간섭하지 않고 각자의 작업을 수행합니다.

그들은 또한 생각해 볼 만한 위험 요소를 제기했습니다. ZK 증명 분야의 기술이 빠르게 변화하고 있으며, RISC-V 구현이 최근 32비트에서 64비트로 전환되었다는 것입니다. 만약 지금 RISC-V가 이더리움의 L1에 적용되어 있다면, 2년 후에 더 나은 증명 아키텍처가 등장할 수도 있지 않을까요? 빠르게 변화하는 목표에 베팅하는 것은 이더리움의 방식이 아닙니다.

더 넓은 맥락에서 보면, 2단계 화학자들은 외부 지원에 대한 의존도를 점차 줄여나가고 있습니다.

이 제안을 이해하려면 더 넓은 맥락이 필요합니다.

한 달 전, 비탈릭 부테린은 이더리움에 여전히 "전용 L2 로드맵"이 필요한지에 대해 공개적으로 의문을 제기했고, 이는 L2 진영의 집단적인 반발을 불러일으켰습니다. 에스프레소 시스템즈의 CEO인 벤 피쉬는 코인데스크와의 인터뷰에서 이를 다음과 같이 적절하게 표현했습니다. 비탈릭의 요점은 L2의 초기 목적은 이더리움의 확장성을 지원하는 것이었지만, 이제 이더리움 자체의 속도가 향상되어야 하므로 L2의 역할도 자연스럽게 변화해야 한다는 것입니다.

흥미롭게도, L2 블록체인은 당황하기는커녕 오히려 적극적으로 "이더리움에서 벗어나려는" 움직임을 보이고 있습니다. OP Labs의 공동 창립자인 징 왕은 L2를 독립적인 웹사이트에 비유하며, 이더리움은 그 기반이 되는 개방형 결제 표준이라고 설명했습니다. 폴리곤의 CEO인 마크 보아론은 더욱 직설적으로 말했습니다. 진정한 과제는 확장성이 아니라 결제와 같은 실제 시나리오에 적합한 고유한 블록 공간을 만드는 것이라고 말입니다.

다시 말해, 비탈릭 부테린의 실행 계층에 대한 대대적인 개편은 더 큰 추세의 기술적 부록과 같습니다. 이더리움은 핵심 기능에 대한 통제권을 되찾고 있으며, L2 계층은 독립적인 존재 이유를 찾거나, 혹은 마침내 그 이유를 발견하게 된 것입니다.

이것이 실현 가능할까요?

비탈릭 부테린 본인도 가상 머신 교체에 대해 개발자 커뮤니티 내에서 폭넓은 합의가 이루어지지 않았다고 인정했습니다. 상태 트리 개혁은 더 성숙한 단계에 있으며, EIP-7864는 이미 구체적인 초안과 구현 팀을 갖추고 있습니다. 하지만 RISC-V가 EVM을 대체하는 것은 어떨까요? 이는 아직 "로드맵" 단계에 머물러 있으며, 코드로 구현되기까지는 갈 길이 멉니다.

하지만 비탈릭 부테린은 지난주 인상적인 발언을 했습니다. 이더리움은 이미 비행 중에 엔진을 한 번 교체했고(더 머지, 즉 병합을 의미), 앞으로 상태 트리, 간소화된 합의 알고리즘, ZK-EVM 검증, 가상 머신 교체 등 약 네 번 더 엔진을 교체할 수 있다는 것입니다.

이더리움 글램스터담 업그레이드는 2026년 상반기에 출시될 예정이며, 이후 헤고타 업그레이드가 이어질 것으로 예상됩니다. 두 하드 포크의 구체적인 내용은 아직 확정되지 않았지만, 상태 트리 개편과 실행 계층 최적화가 주요 테마입니다.

이더리움의 이야기는 "할 수 있느냐 없느냐"에 관한 것이 아니었습니다. 작업증명(PoW)에서 지분증명(PoS)으로, L1 올인에서 롤업 허브로의 전환을 통해 이더리움은 고도 1만 미터 상공에서 엔진을 분해할 능력과 용기를 입증해 왔습니다.

이번 공사는 단순히 새로운 기능을 추가하는 것이 아니라, 기존 기초를 완전히 뜯어내고 콘크리트를 새로 붓는, 훨씬 더 심층적인 작업입니다. 과연 이 프로젝트는 치밀하게 계획된 리모델링일까요, 아니면 끝없이 복잡해지는 함정일까요? 아마 2027년이 되면 알 수 있겠죠.

하지만 적어도 한 가지는 확실합니다. 이더리움은 ZK 시대에 "낡은 시스템을 패치로 덮어씌운" 존재가 되려 하지 않습니다. 패치를 어떻게 제거하고 어떤 엔진으로 대체할 것인지에 대한 논의 자체는 결론보다 더 가치 있을지도 모릅니다.