제드 맥칼렙은 암호화폐로 엄청난 돈을 벌었고, 이제 그는 그 돈의 대부분을 우주로 가는 꿈에 투자할 준비가 되었습니다.

악명 높은 비트코인 ​​거래소 Mt. Gox와 암호화폐 XRP의 창립자이자 억만장자가 야심찬 계획에 단독으로 자금을 지원하고 있습니다. 바로 세계 최초의 상업용 우주 정거장을 건설하고 우주로 보내는 것입니다.

성공한다면 그의 스타트업인 Vast Space LLC는 내년에 국제 우주 정거장을 대체하기 위해 NASA와 수십억 달러 규모의 계약을 맺을 수 있을 것이다. 맥케일럽은 실패할 경우 10억 달러의 손실을 감수할 준비가 되어 있다고 말했습니다. 2023년 말 현재 맥케일럽은 두 개의 재단을 통해 수십억 달러의 자산을 관리하고 있으며, 이는 모두 그의 개인 기부금에서 나왔습니다.

"이것은 인간이 지구 밖에서 살 수 있는 미래를 향한 중요한 단계입니다." 50세의 맥칼렙은 캘리포니아 롱비치에 있는 회사 본사에서 말했다. "많은 사람이 제가 가진 자원, 시간, 위험을 기꺼이 투자하지 않습니다."

그 이후 그는 업계 베테랑을 CEO로 고용했고 SpaceX는 자사의 기술 중 일부를 Vast에 제공하고 있습니다. 한편, 일론 머스크는 미국에 현재 2030년 말로 예정된 국제 우주 정거장의 퇴역 일정을 앞당길 것을 촉구했습니다. Vast는 2021년에 설립되었으며, 우주선의 일부 구성 요소는 SpaceX가 개발한 기술을 사용합니다. 특히 SpaceX Dragon 우주선을 Vast 우주 정거장에 연결하는 데 사용되는 도킹 어댑터와 Starlink를 통해 우주 정거장에 Wi-Fi를 제공하는 우주 인터넷 시스템이 사용됩니다. Vast는 하드웨어를 궤도에 올리고 우주인을 우주 정거장으로 보내기 위해 SpaceX의 발사 서비스를 예약했으며 SpaceX는 NASA의 승인을 받는 한 Vast를 위해 우주인을 수송하기로 합의했습니다.

그래도 그 과제는 여전히 엄청나고, 맥케일럽의 경험에 비추어 볼 때 그가 그 일을 해낼 적임자라는 것을 알기는 어렵다. 아칸소 농장의 소년이자 UC 버클리 출신인 그는 항공우주 분야에 대한 경험이 전혀 없었습니다. 그의 경력은 떠오르는 기술에서 선두주자로서의 이점을 얻은 후 정부 규제와 기타 역풍이 산업을 뒤집기 전에 방향을 선회한 것으로 특징지어지는데, 이러한 단기적 사고방식은 기술적 기적을 창조하는 고도로 위험한 경쟁에서 승리하는 데 필요한 장기적 집중력과는 상반되는 것처럼 보입니다.

롱비치에 있는 Vast 본사. 출처: Bloomberg Businessweek

샘 야간은 맥케일럽의 친구로, 20년 전에 그와 함께 온라인 파일 공유 회사를 공동 창립했습니다. 현재 코라존 캐피털의 공동 창립자이자 전무이사인 야간은 이 기업가가 계산된 위험 감수자였다고 말했습니다. 야간은 "그는 이런 일에 대해 매우 합리적입니다."라고 말했습니다. "하지만 그는 당신과 내가 큰 위험이라고 생각하는 것을 감수하려는 의지에 있어서 약간 편심합니다."

Vast의 직원 중 다수가 SpaceX에서 일했습니다. 테슬라 본사 주차장에는 머스크의 테슬라가 생산한 자동차가 가득하다. 사이버트럭 중 하나는 맥스 하오트의 소유였는데, 그는 2023년 맥케일럽이 회사를 인수한 후 Vast에 합류했습니다. 그 이후로 Haot는 Vast의 CEO가 되었고 McCaleb(더 겸손한 Model 3를 운전함)이 샌프란시스코에 있는 그의 집에서 일주일에 한 번씩 비행기를 타고 와서 프로젝트를 감독하게 했습니다.

하오트는 인수되기 전까지 우주정거장 분야에 집중하지 않았다. 대신 그는 또 다른 로켓 발사 스타트업인 Launcher를 통해 머스크를 따라하려고 했습니다. 이 회사는 3,000만 달러의 투자를 받았고 로켓 엔진과 발사체 개발에 진전을 이루었지만, Launcher가 제작한 두 위성은 모두 우주로 진입한 후 고장을 겪었습니다. 2022년에 하오트는 투자자를 찾는 과정에서 맥케일럽을 만났습니다.

맥케일럽은 하오트가 Vast의 사장이 되고, 결국 CEO가 된다는 조건으로 인수 제안을 했습니다. 하오트는 처음에는 거래를 수락하기 꺼렸지만, 런처가 필요한 자금을 조달하는 데 어려움을 겪을 것이라는 사실을 깨닫고 마음을 바꾸었습니다.

캘리포니아 주 모하비의 테스트 사이트에서 Vast 창립자 겸 회장인 Jed McCaleb과 CEO Max Haot. 출처: Bloomberg Businessweek

Vast의 웅장한 비전은 최초의 민간 우주 정거장을 건설하는 것 이상입니다. 이 회사는 또한 미래의 우주인을 위해 지구의 환경을 시뮬레이션하는 인공 중력 시스템을 개발하고자 합니다. 이 프로젝트는 매우 복잡하며 원심력을 활용해야 하며 우주에 거대한 회전 캐빈을 설치해야 합니다. 이 제안이 매력적인 이유는 인간이 국제 우주 정거장에서 장기간 생활하고 일하면서 얻은 경험을 통해 무중력 상태에 장기간 노출되면 다양한 생물학적 시스템이 손상될 수 있다는 사실이 드러났기 때문입니다.

하지만 아직은 먼 미래입니다. 현재 Vast는 첫 번째 우주정거장을 궤도에 진입시켜야 합니다. 이 회사의 직원 수는 1년 전 200명도 안 되던 수준에서 740명으로 급격히 늘어났으며, 기술 엔지니어부터 우주복 제조업체까지 다양한 인재를 포괄하고 있습니다. Vast의 본사는 하루 24시간 운영되고 있으며, 엔지니어와 건설 인력은 교대로 일하며 롱비치 시설을 확장하거나 Vast의 첫 번째 프로토타입 우주 정거장인 Haven-1을 건설하고 있습니다.

우주 정거장은 대중 문화에서 흔히 등장하는 요소로, 스타워즈의 데스스타와 스타트렉: 딥 스페이스 나인의 동명의 우주 정거장이 그 예입니다. 우주 정거장은 1973년 우주인이 실험용 스카이랩에 처음 탑승한 이래로 미국의 우주 탐사에 중요한 부분이 되어 왔습니다. 수십 년 후 냉전이 종식되자 NASA는 러시아와 다른 국가들과 협력하여 더 큰 국제 우주 정거장을 건설했습니다. 2000년 11월 이래로 국제 우주 정거장에는 항상 최소한 한 명의 우주인이 탑승해 있었으며, 그들은 무중력 상태에서 물질과 인체가 어떻게 작용하는지 정기적으로 연구하고 있습니다.

Vast 본사의 기술자. 출처: Bloomberg Businessweek

헤이븐-1은 높이가 약 33피트, 너비가 14.5피트이며 SpaceX Falcon 9 로켓의 앞부분 원뿔 내부에 꼭 맞게 설계되었습니다. 이 주유소의 거주 가능 공간은 약 1,600입방피트(45입방미터)로 일반적인 캠핑카 크기의 두 배 정도입니다. 개인용 침실, 큰 창문, 목재 패널과 4인용 테이블이 갖춰져 있습니다.

헤이븐-1은 높이가 약 33피트, 너비가 14.5피트이며, SpaceX Falcon 9 로켓의 앞부분 원뿔 안에 꼭 맞게 설계되었습니다. 이 주유소의 거주 가능 공간은 약 1,600입방피트(45입방미터)로 일반적인 캠핑카 크기의 두 배 정도입니다. 개인용 침실, 큰 창문, 목재 패널과 4인용 테이블이 갖춰져 있습니다.

적어도 그것이 목표입니다. 이 회사는 올해 1월에 Haven-1의 건설을 시작했는데, 이는 원래 올해 8월로 계획된 것보다 연기되어 2026년 5월에 출시될 예정입니다. 이 회사는 최근 프로토타입을 테스트하여 구조가 내부 공기 압력을 견딜 수 있는지 확인했으며 유인 임무를 위한 전력 시스템, 추진 장치 및 기타 핵심 구성 요소를 개발하고 있습니다. 껍질은 인간이 지구에서 익숙한 기압과 가스를 유지하면서도 우주의 혹독한 환경과 온도를 견뎌낼 수 있어야 합니다.

"우리는 아직 진정한 우주 정거장 회사가 아닙니다." 하오트가 말했다. "우리는 야심 찬 우주 정거장 회사입니다."

Haven-1의 주요 구조는 Vast의 Mojave 기지에서 추가 테스트를 기다리고 있습니다. 출처: Bloomberg Businessweek

모든 것이 잘 진행된다면, Haven-1이 발사된 후 Vast는 Falcon 9 로켓에 우주인 4명을 태워 우주 정거장과 도킹할 예정입니다. 첫 번째 발사가 성공적이라면, Vast는 2028년까지 다음 우주 정거장인 Haven-2의 첫 번째 모듈을 발사할 계획입니다. 이곳은 NASA의 국제 우주 정거장을 대체하기 위해 설계된 훨씬 더 큰 규모의 기지의 출발점이 될 것입니다.

가장 큰 과제 중 하나는 효과적인 생명 지원 시스템을 만드는 것입니다. 국제 우주 정거장에서는 모든 폐수를 식수로 재활용하고 이산화탄소를 호흡 가능한 산소로 전환하는 재생 시스템을 사용합니다. 승객들이 장기간 우주 정거장에 머물게 되면 이런 시스템이 필요하겠지만, 우주인들은 잠시만 우주 정거장에 머물 것으로 예상되기 때문에 헤이븐-1에는 이런 시스템이 장착되지 않습니다. Vast는 결국 Haven-2에 이러한 시스템을 장착할 계획이지만, 이 우주 정거장은 앞으로 몇 년 동안은 영구적으로 유인될 것으로 예상되지 않습니다.

Axiom Space, Blue Origin, Voyager Space Holdings를 비롯한 경쟁사들 역시 자체 우주 정거장 건설을 위해 경쟁하고 있지만, Vast의 한 가지 이점은 McCaleb이 이 프로젝트에 막대한 투자를 하려는 의지가 있다는 것입니다. "Vast는 주로 자체 자금으로 운영되고 사업을 시작할 준비가 된 유일한 회사입니다." 우주 산업에 초점을 맞춘 투자 회사인 Space Capital의 설립자이자 관리 파트너인 Chad Anderson의 말입니다. "그들은 그런 면에서 흥미로운 선택입니다." (Anderson은 Vast와 재정적으로 연결되어 있지 않지만 SpaceX에 투자했습니다.)

이러한 경쟁사들은 항공우주 분야 배경과 일부 발사 계약을 보유하고 있지만 SpaceX와 긴밀한 파트너십을 맺고 있지는 않습니다.

엔지니어들이 Vast 본사의 클린룸에서 생명 지원 시스템을 작업하고 있습니다. 출처: Bloomberg Businessweek

McCaleb은 Musk를 "몇 번 만났지만 그는 나를 기억하지 못했을 것"이라고 말하며 개인적인 관계를 축소하고 싶어했습니다. 두 사람 모두 OpenAI에 투자했음에도 불구하고요. 두 사람의 접근 방식과 태도에는 차이가 있지만, 각자의 관심사와 부자가 되기 위한 색다른 길에는 많은 유사점이 있습니다. 둘 다 학교를 중퇴했고(머스크는 나중에) 신흥 분야에서 소프트웨어 사업을 시작했으며, 판타지와 게임에 대한 사랑을 바탕으로 재정적 성공을 거두었습니다.

맥칼렙의 첫 번째 프로젝트인 eDonkey는 인터넷 최초의 파일 공유 서비스 중 하나였으며 Napster의 초기 경쟁자였습니다. 2000년에 설립된 이 회사는 사용자들이 음악과 영화를 무료로 공유할 수 있도록 하며 매년 광고에서 수백만 달러의 수익을 창출합니다. 이 회사는 저작권 침해 소송을 피하기 위해 미국 음반 산업 협회에 3,000만 달러를 지불하기로 합의한 후 2006년에 문을 닫았습니다.

맥케일럽의 다음 성공은 세계 최초의 비트코인 ​​거래소 중 하나인 Mt. Gox였습니다. 이 사이트는 2010년에 맥케일럽이 설립했고, 1년 후에 그는 공개되지 않은 가격에 대부분 지분을 매각했습니다. 2014년 2월에 이 거래소가 파산하면서 사용자들은 당시 4억 달러 상당의 비트코인을 잃었습니다. 이는 FTX가 2023년에 붕괴되기 전까지 역사상 가장 큰 암호화폐 재앙이었습니다. 맥케일럽은 여전히 ​​소수 주주이지만, 그는 어떠한 제재도 받지 않았으며, 이 재해로 인해 손실을 입었다고 말했습니다.

그때쯤 맥케일럽은 이미 다음 프로젝트인 리플 프로토콜의 암호화폐인 XRP로 넘어갔습니다. 그는 XRP의 공동 창립자이기도 합니다. 맥칼렙은 처음에 XRP의 9%를 소유했습니다. 그는 공동 창업자들과의 의견 불일치로 2013년에 회사를 떠났지만, XRP는 보관했고 그 후 몇 년에 걸쳐 점차적으로 판매했습니다. XRPScan의 분석에 따르면 2017년 후반 암호화폐 붐 동안 XRP의 가치는 급등하여 궁극적으로 2018년 1월 시가총액이 1,300억 달러로 불어났습니다. 맥케일럽은 2014년부터 2022년 사이에 XRP와 리플 지분 매각을 통해 약 32억 달러를 벌었습니다.

"그는 암호화폐 분야에서 가장 중요한 창립자 10인 중 한 명이지만, 그를 아는 사람은 거의 없습니다." 퍼블릭 블록체인에 초점을 맞춘 투자 회사인 Castle Island Ventures의 창립 파트너인 닉 카터의 말이다. "흥미로운 점은 다른 중요한 인물 대부분이 화려하고 유명하며 사치스러운 사람들이라는 것입니다."

그의 성공에도 불구하고, 맥케일럽은 주로 야간과 다른 오랜 파트너들과 함께 일하며 소규모의 사회적 관계를 유지하고 있습니다. 그는 서핑 명소인 코스타리카에 집이 있고, 버클리에 거주지가 있으며, 개인 제트기도 가지고 있습니다.

맥케일럽은 종종 변동성이 큰 항공우주 산업 부문에 안정적인 투자원을 제공합니다. 이 분야에서는 한때 성공했던 스타트업이 자금 부족으로 파산하는 경우가 많습니다. 전직 직원이 Vast가 비용 절감을 시도했다고 주장하며 소송을 제기했음에도 불구하고, 이 회사는 SpaceX만큼 부정적인 평판을 받지 않는 것으로 보입니다. 억만장자 CEO는 연방 정부와 싸우는 대신, 대부분의 시간을 아내와 세 자녀와 함께 집에서 보냅니다.

Vast의 Haven-1 테스트 시설. 출처: Bloomberg Businessweek

맥케일럽의 계획이 성공한다면, Vast는 SpaceX와 여러 건의 유인 임무를 계약하여 우주인을 궤도에 진입시키고, 맥케일럽과 하오트는 둘 다 스스로 그 비행을 수행할 의향이 있다고 말했습니다. "어렸을 때 저는 야외에서 탐험하며 많은 시간을 보냈고, 하늘을 올려다보며 그것이 얼마나 마법같은지 감탄했습니다."라고 McCaleb은 말했습니다. 그러나 이 모든 것은 우선 회사가 국제 우주 정거장을 대체할 수 있는 상업용 우주 정거장 프로젝트를 발사하는 NASA 프로그램에 대한 최종 계약을 따낼 수 있는지 여부에 달려 있습니다. 이 프로그램에서는 NASA가 궤도에 진입하는 모든 우주 정거장의 시간과 공간을 구매한다는 확실한 보장이 있습니다. 이 계약은 2026년 중반에 체결될 예정이다.

하오트는 NASA와의 계약 없이는 어떤 우주 정거장도 상업적으로 실행 가능할지 의심스럽다고 말했습니다. "이 경쟁에서 승리하는 것은 우리의 생존에 관한 문제입니다."